O desenvolvimento rural corresponde a uma dimensão específica do desenvolvimento territorial. A sua importância resulta do facto de as sociedades urbanas e industriais, que prevaleceram na Europa durante mais de um século, terem excluído numerosas áreas rurais, em particular as mais remotas e periféricas, das tendências de desenvolvimento e crescimento. O desenvolvimento rural tornou-se, assim, uma prioridade das políticas de desenvolvimento territorial na maioria dos Estados europeus.

'Em anos recentes tem-se, contudo, verificado uma forte diversificação das áreas rurais na Europa, com algumas regiões rurais a beneficiarem largamente da proximidade de grandes aglomerações, do turismo ou da captação de reformados, enquanto outras áreas rurais continuaram a deparar-se com as restrições resultantes da sua localização remota e da sua marginalização, que conduzem ao êxodo populacional. Daqui resulta que as tarefas relacionadas com o desenvolvimento rural são muito diversificadas e dependem fortemente do contexto e da situação que caracterizam as áreas rurais consideradas.

O desenvolvimento rural engloba medidas como a melhoria das acessibilidades, das condições de vida, do ambiente, da conservação das paisagens culturais e do património natural e cultural; a promoção de ecoturismo (formas de turismo com impacto negativo baixo ou nulo no ambiente físico e sociocultural do local de destino); a promoção de pequenas e médias cidades e de vilas e aldeias, de forma a desempenharem o papel de fornecedores de serviços às áreas rurais envolventes; a promoção da agricultura, da floresta e do artesanato regional de alta qualidade, a par da adopção de práticas de produção amigas do ambiente.'