As regiões desfavorecidas são regiões com um nível relativamente baixo de desenvolvimento económico. Essa situação pode resultar da sua localização geográfica, especialmente nas regiões periféricas ou remotas, das condições naturais e climatéricas (regiões polares, regiões sujeitas a secas ou regiões de montanha), das características da sua população (regiões de baixa densidade, regiões com grande incidência emigratória) ou de constrangimentos em termos de acessibilidade (regiões insulares, regiões com fraca conectividade aos centros urbanos através de infraestruturas de transportes eficientes). As regiões caracterizadas por estruturas económicas obsoletas (antigas regiões industriais sujeitas a reconversão económica) são também, em regra, consideradas como regiões desfavorecidas.

'As políticas de desenvolvimento regional dão prioridade ao apoio às regiões desfavorecidas, através de medidas de desenvolvimento de infraestruturas, de desenvolvimento tecnológico, de formação e qualificação profissional e de promoção de atividades económicas.'