É reconhecido que cada território tem um potencial (ou capital) específico, distinto do de outros territórios e determinado por uma série de fatores, que podem incluir a localização geográfica, a dimensão, a dotação de fatores de produção e de infraestruturas, o clima, os recursos naturais, a qualidade de vida e do ambiente ou as economias de aglomeração das suas cidades, as incubadoras empresariais, as áreas industriais ou outras redes empresariais que reduzam os custos de transação. Outras componentes são de natureza social e cultural e englobam fatores como as tradições, perceções e regras informais que possibilitam que os atores económicos trabalhem em conjunto sob condições de incerteza, solidariedade e apoio mútuo. O conceito de potencial territorial engloba ainda uma dimensão mais intangível, que se relaciona com o resultado da interação de instituições, regras, práticas e atores como os produtores, investigadores e os decisores que tornam possível a inovação e uma certa criatividade (OCDE “Territorial Outlook”, 2001, p.15).

'O conceito de potencial (ou capital) territorial está subjacente às teorias e estratégias de crescimento endógeno desenvolvidas e colocadas em prática desde os anos 1970, como reação à instabilidade ou impactes negativos de fatores exógenos causadores de desemprego e encerramento ou relocalização de empresas. Em anos recentes, o conceito de potencial territorial reconquistou visibilidade devido à crescente competição internacional e inter‑regional no contexto da integração europeia e de uma acelerada globalização.'