O desenvolvimento territorial refere-se à evolução dos territórios em todas as suas dimensões (económica, social, ambiental e física). 

'O acompanhamento do desenvolvimento territorial (por exemplo, no âmbito do programa ESPON), a análise das tendências de desenvolvimento territorial e os estudos prospetivos de desenvolvimento territorial são atividades necessárias à preparação das políticas de desenvolvimento territorial.

“Política de desenvolvimento territorial” é um conceito relativamente recente, dos anos 1990  - quando o Esquema de Desenvolvimento do Espaço Comunitário (EDEC) e os seus Princípios Orientadores foram adotados - , e designa uma política de promoção do desenvolvimento do território de acordo com princípios gerais. Várias políticas públicas (sectoriais e não sectoriais) devem convergir para atingir estes princípios gerais, descritos nos Princípios Orientadores e no EDEC.'