Existem numerosos acontecimentos naturais que representam um risco para o ambiente natural e edificado, dado que ameaçam a vida animal e humana e podem causar sérios danos às aglomerações. Estas devem, por isso, ser protegidas, tanto quanto possível, dos riscos naturais através da adoção de medidas preventivas.

De acordo com a sua intensidade, impactes e danos, estes eventos naturais (ou riscos) podem ser considerados como desastres naturais. Um desastre natural é, assim, a consequência da combinação de um risco natural e da atividade humana.

Entre os principais riscos naturais encontram-se: avalanches, secas, terramotos, inundações, deslizamento de terras, erupções vulcânicas, tsunamis, tornados, ciclones, fogos florestais, etc.

'As décadas recentes testemunharam um acréscimo significativo da ocorrência e intensidade de desastres naturais. Há uma margem considerável para a redução de risco, através de medidas de prevenção e mitigação dos desastres naturais, com base, por exemplo, no recurso a tecnologias modernas de previsão, a sistemas de alerta precoce, a um melhor planeamento do uso do solo e da ocupação urbana e a práticas de construção mais seguras.'