Qualquer transformação territorial que tenha por objeto ou por efeito:

• o aumento da área total de solo urbanizado;
• a ampliação do perímetro urbano.

Como resulta da definição, o conceito de expansão urbana tem uma dupla aceção: estritamente material (aumento da área de solo urbanizado) ou meramente potencial (aumento da área de solo classificado como urbano).

A utilização do conceito de expansão urbana deve, por isso, ser sempre acompanhada da explicitação da aceção em que o mesmo está a ser utilizado.